Coup dur pour Baidu : le directeur exécutif a annoncé qu’il quittait ses fonctions, citant des « raisons familiales ». Le titre du principal moteur de recherche chinois a perdu 9,5 % au Nasdaq, vendredi 18 mai, à la suite de l’annonce du départ de Qi Lu. Le brillant ingénieur, artisan du programme d’intelligence artificielle de Microsoft, avait rejoint Baidu il y a dix-huit mois pour diriger les opérations et assurer le recentrage de Baidu sur l’intelligence artificielle (IA). Qi Lu ne quitte pas le groupe pour autant, mais occupera une fonction moins active, au poste de vice-président de Baidu. Il a annoncé dans un communiqué vouloir passer plus de temps avec sa famille aux Etats-Unis.
Le recul brutal du cours de Baidu en Bourse reflète l’importance de Qi Lu dans la direction du groupe, dont il dirigeait la plupart des activités. Robin Li, le fondateur de l’entreprise, lui avait laissé la gestion opérationnelle du groupe, souhaitant prendre lui aussi du recul. Depuis son arrivée à la tête de Baidu, Qi Lu avait redressé la barre en supervisant les efforts du groupe pour devenir le leader chinois de l’intelligence artificielle. En mars 2017, le départ soudain d’Andrew Ng, ponte de l’intelligence artificielle, avait déjà suscité l’inquiétude des investisseurs au sujet du management.
Qi Lu avait rejoint Baidu dans une période difficile pour le groupe. Fin 2015, les investisseurs avaient commencé à bouder la valeur, s’interrogeant sur sa stratégie. Baidu avait raté le tournant du mobile, incapable de créer le genre d’écosystème qui réussissait à ses deux principaux concurrents en Chine : Alibaba et Tencent. L’année suivante, Baidu était puni pour ses pratiques publicitaires par le régulateur du Web chinois et perdait une importante source de revenus. De fait, le qualificatif de « BAT » pour décrire les géants du Web chinois (Baidu, Alibaba, Tencent) était de moins en moins pertinent. Alors qu’Alibaba, géant de l’e-commerce, et Tencent, leader des réseaux sociaux et des jeux vidéo, étendaient leur empire, Baidu patinait. Aujourd’hui, Alibaba et Tencent rivalisent avec Facebook en Bourse, autour de 500 milliards de dollars (424 milliards d’euros), quand Baidu n’atteint que les 88 milliards (75 milliards d’euros).
Recentrage sur l’IA
Pour autant, Qi Lu peut se targuer de laisser Baidu dans un meilleur état qu’il l’a trouvé, comme l’a souligné un Robin Li reconnaissant, qui a souligné les « nombreux changements positifs à Baidu », opérés par le directeur. « Avec la stratégie de Baidu de se transformer en une entreprise leader dans l’intelligence artificielle, nous sommes dans une bonne position pour continuer sur la lancée de l’année dernière ». En 2017, Baidu s’est séparée de plusieurs activités lourdes en investissements pour se recentrer sur sa priorité, l’IA. Le groupe a vendu son activité de livraison de repas – qui perdait de l’argent dans un secteur ultra-concurrentiel – à Alibaba à l’automne. L’introduction en Bourse de sa plate-forme vidéo, iQiyi, en mars, lui a apporté de l’argent frais.
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