La justice américaine enquête sur des manipulations sur le bitcoin

Le ministère de la Justice américain vient d'ouvrir une enquête criminelle sur les manipulations de coursdu bitcoin et des autres cryptodevises sur les plates-formes. En effet, très peu de Bourses du bitcoin se sont enregistrées auprès des régulateurs des marchés américains comme la Securities and Exchange Commission (SEC). De quoi en faire le paradis des escrocs. Les cours sur la plate-forme MtGox, qui avait connu une faillite retentissante, avaient été manipulés.

Ce coup de semonce des autorités a suscité un recul de 2,3 % du cours du bitcoin, à 7.324 dollars. L'enquête porte sur des pratiques illégales, connues de longue date sur les marchés telles le « spoofing », consistant à inonder le marché de faux ordres qui seront ensuite très vite annulés, afin de créer des mouvements artificiels.

Arrières-cuisines douteuses

La technique de manipulation du « pump and dump », observée parfois sur les petites valeurs, est apparue sur le marché des cryptodevises : des individus se concertent, notamment sur la messagerie Telegram, pour faire monter une devise et en convainquant de nombreux investisseurs de les suivre. Ils revendront ensuite cette monnaie en profitant de l'emballement artificiel du cours, lequel retombe très vite.

En février dernier, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) avait mis en garde le grand public contre la multiplication de ce type d'arnaques. La justice américaine travaille avec CFTC, qui fait la police sur les marchés à terme américains et surveille les produits dérivés sur le bitcoin.

Initiés des cryptos

Autre motif d'inquiétude pour les régulateurs, les délits d'initiés. En effet, quand une grande Bourse décide de coter une nouvelle devise crypto, son cours s'envole car cette cotation va accroître son « pool » d'investisseurs potentiels.

La question est de savoir si certains obtiennent à l'avance ce type d'informations confidentielles et en profitent. Ainsi, peu avant que Coinbase décide de lancer BitcoinCash sur sa plate-forme fin 2017, son cours s'envola mystérieusement sur les autres Bourses. Coinbase fait aujourd'hui l'objet d'une action de groupe pour délit d'initié.

Baleines de l'ombre

Depuis longtemps, les traders ont remarqué des mouvements de cours inhabituels et curieux sur certaines Bourses du bitcoin, comme Bitfinex. Ils ont trouvé des coupables tout désignés : les « baleines », un terme qui recouvre les détenteurs de portefeuilles importants de bitcoin et de cryptomonnaies. Ils sont quelques centaines, voire un millier, selon les définitions. En agissant de manière concertée, ils pourraient influer sur les cours à leur guise.

Autres suspects potentiels, les traders haute fréquence (THF), les firmes de trading ultrarapides, qui se sont développées progressivement sur le marché des devises cryptographiques. Leur action et utilité restent controversées sur les marchés traditionnels. Seulement, prouver leur culpabilité s'est avéré une tâche longue (parfois plusieurs années) et compliquée. La justice américaine risque d'éprouver les mêmes difficultés à épingler les manipulateurs du bitcoin.

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