Togo apuesta de nuevo por el algodón para impulsar la economía

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Togo ha privatizado su industria algodonera en un intento por modernizar un sector estratégico, con la esperanza de que el llamado "oro blanco" se convierta en una fuente de ingresos y empleos para el país, como lo fue hace tiempo.

Pese a previsiones ambiciosas, la campaña 2020-2021 fue un golpe para Togo, que solo produjo 67.000 toneladas de algodón, o sea 43% menos que el año anterior (116.000 toneladas).

En rueda de prensa, el presidente del consejo de administración de la Nueva Compañía Algodonera de Togo (NSCT), Simféitchéou Pré, dijo que se debía a varios factores, principalmente a "la mala calidad de las semillas de algodón" y a "las inundaciones en el norte del país".

Por otro lado, la caída del precio del algodón en rama (de 0,48 a 0,40 dólares/ kg, de 0,40 a 0,33 euros) ha empujado a muchos productores hacia otros cultivos  como el maíz y la soja.

"Al menos 40.000 productores de algodón de 153.000 han abandonado sus cultivos durante la última campaña", es decir casi una cuarta parte de ellos, lamenta Koussouwè Kourouféi, presidente de la Federación nacional de agrupaciones de productores de algodón (FNGPC).

El "oro blanco", como se le conoce en la región de África Occidental, representa solo del 1 al 4,3% del Producto Interior Bruto (PIB) del país y tan solo da trabajo a 500.000 personas (incluidos los empleos indirectos) de una población de 8 millones.

- Regiones marginadas -

Y eso que este sector agrícola es estratégico en cuanto a la creación de valor y empleo, sobre todo para los más pobres y los pequeños agricultores de las regiones marginadas del norte.

A modo de comparación, el vecino Benín, ahora el principal productor de la región, registra una producción de más de 700.000 toneladas (324.000 toneladas en 2015-2016) lo que representa más del 12% del PIB y el 60% del tejido industrial del país.

Patrice Talon, el jefe de Estado de Benín que hizo fortuna con el algodón, relanzó la producción cuando llegó al poder en 2016, principalmente privatizando el sector, en el que ahora controla directa o indirectamente todas las ramas.

Togo también ha optado por la privatización, vendiendo el 51% de su participación en la compañía pública NSCT al gigante de Singapur Olam en diciembre de 2020. La Agrupación de productores locales posee el 25% de las acciones y el Estado conserva el 24%.

"Todos esperamos que la nueva campaña ofrezca mejores perspectivas" con una producción de 135.000 toneladas de algodón y 225.000 toneladas para 2025, explica a la AFP Martin Drevon, subdirector general de operaciones de NSCT.

El NSCT tendrá que hacerse cargo de todas las actividades algodoneras en el país, desde el apoyo a los agricultores hasta la comercialización, incluido el desgranado y la venta.

El precio de compra del algodón en rama también se subirá y la empresa ayudará a los agricultores suministrando fertilizantes y respaldando la mecanización del sector, prosigue Drevon. Y se rehabilitará el parque industrial.

- Fábricas de transformación -

Pero muchos temen que esta nueva adquisición por parte de una multinacional sea el comienzo de una política de recompra de muchos sectores, a expensas de los "operadores económicos togoleses".

"Si lo permitimos, al cabo de cinco años, todo el algodón togolés estará en manos de este grupo", afirma Emmanuel Sogadji, presidente de la Liga de consumidores de Togo (LCT). "Y no es solo el algodón. También la soja y otros productos agrícolas".

El grupo Olam International está en plena expansión y amplía su influencia en la industria alimentaria en África.

Fue creado en 1989 en Nigeria y está presente en más de 60 países. En la actualidad pertenece en su mayor parte a la empresa japonesa Mitsubishi y a Temasek, el fondo soberano de Singapur.

A pesar de varios éxitos, como en Chad, donde el grupo también ha logrado revitalizar la industria del algodón, se le acusa de asfixiar a sus competidores con una guerra de precios bajos con el objetivo de establecer situaciones de cuasimonopolio.

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