O que está a provocar a onda de calor extremo nos Estados Unidos e no Canadá?

No caso dos Estados Unidos e do Canadá, as temperaturas extremas resultam de "uma combinação de situações", explica à SIC Notícias Nuno Lopes, meteorologista do Instituto Português do Mar e da Atmosfera (IPMA). Se por um lado, o facto de ser verão no hemisfério norte significa, por si, um aumento de temperatura normal, por outro o anticiclone atua como bloqueador da temperatura e cria um "efeito de forno".

“Quando temos um anticiclone em altitude há tendência a ocorrerem movimentos descendentes. Acaba por haver um aquecimento da própria atmosfera naquele movimento descendente devido ao aumento de pressão", afirma Nuno Lopes. "O ar que é empurrado em direção à superfície, que aquece. Vai apanhar uma superfície que por sua vez também já está aquecida, portanto acaba por ser ali quase um forno", acrescenta.

Se imaginar o modo de funcionamento de um forno, irá ter duas fontes de calor - uma superior e outra inferior - que aumentam sucessivamente a temperatura de um espaço fechado. Na fonte de calor superior irá encontrar a radiação solar que incide diretamente na superfície - uma vez que uma das características do anticiclone é o céu limpo - e a massa de ar quente oriunda dos trópicos que chega a latitudes mais a norte devido à ondulação da corrente de jato.

De baixo vem a temperatura da superfície que é emitida para a atmosfera. Todo esta energia fica presa pela a massa de ar estacionária, criada pelo anticiclone, que atua como um bloqueador que impede a dispersão do calor.

O efeito irá acontecer enquanto o anticiclone se mantiver no mesmo local e quando mais tempo o fenómeno se prolongar, mais elevadas são as temperaturas registadas na região afetada. "Quem está à superfície, sofre a ação tripla", destaca também Ricardo Trigo, professor da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa e diretor do Instituto Dom Luís.

“Como a ondulação [da corrente de jato] se vai mantendo durante muitos dias, facilita uma migração progressiva do ar quente de sul e também, como não há nuvens, todas essas regiões estão sob radiação solar muito intensa”, explica ainda o investigador.

O contributo da seca extrema

Os fenómenos extremos não têm só uma justificação, resultam de uma combinação de fatores adversos. Neste caso, há outro fator a ter em conta: a seca extrema que se faz sentir na região dos Estados Unidos há vários meses.

“Toda a zona oeste dos EUA está, há vários meses, em estado de seca que varia entre muito grave e extrema. Esse condicionamento é essencial para favorecer o aparecimento de ondas de calor”, afirma Ricardo Trigo.

O que tem a seca a ver com a onda de calor? Quando o solo está hidratado, o aumento da temperatura atmosférica começa por evaporar água, evitando um aumento drástico da temperatura da superfície terrestre. Uma vez que a região já está em seca elevada e extrema e que não existe água para evaporar, o solo começa a aumentar a temperatura contribuindo para uma maior emissão de calor de volta para a atmosfera.

Ao contrário do fenómeno meteorológico, que acaba por se movimentar ou dissipar ao fim de alguns dias - o anticiclone do Canadá e dos EUA está a movimentar-se em direção a leste e a perder intensidade - “aquela condição de seca não vai mudar numa semana”, alerta o professor, lembrando que estamos a entrar no verão, "não vai chover e o mais provável é que agrave”.

Ricardo Trigo afirma ainda que, segundo os dados referentes aos últimos anos - nos quais está inserida a região da Austrália, que foi severamente atacada por ondas de calor nos últimos anos -, um território em estado de seca tem uma maior probabilidade de ser atingido por ondas de calor.