C. S. Venkat, el hombre de Barclays para no correr más riesgos

En 2012, Coimbatore Sundararajan C. S. Venkatakrishnan Venkat (Mysore, India, 55 años) detectó la posibilidad de unas pérdidas de 6.300 millones de dólares en una operación de derivados de JP Morgan, el banco para el que trabajaba. No le hicieron caso, y el suceso, conocido como el de la Ballena de Londres, acabó como había predicho. Esa agudeza ayudó a que Jes Staley lo fichara para Barclays años después, y ahora es su sustituto al frente de la entidad.

La relación de Staley con el traficante de menores Jeffrey Epstein, fallecido en prisión, ha provocado su salida de la dirección antes de que se publicaran los informes de las autoridades financieras al respecto. Es el tercer jefe sucesivo de Barclays que se va antes de lo previsto: Bob Diamond dimitió en 2012 tras el escándalo del amaño del líbor y Antony Jenkins se fue por disensiones con el consejo. El nombramiento de Venkat necesita aún la aprobación de los reguladores.

Empieza a ser habitual que los expertos en riesgos (como Christian Sewing, de Deutsche Bank) lleguen a lo más alto de la banca: es una forma de calmar a los supervisores. Venkat es especialista en regulación y en fijación de precios derivados, como demostró hace nueve años. Ballena de Londres es el apodo de Bruno Iksil, el trader que hizo apuestas cada vez más grandes con credit default swaps para intentar cubrir sus posiciones El análisis fue tachado de “basura” por el responsable de riesgos del departamento encargado de las operaciones. Una investigación del Senado de EE UU dijo que algunas pérdidas se habrían evitado si se hubiera hecho caso a Venkat.

Además, tiene visión de conjunto del negocio. Con un perfil bajo, tanto en la vestimenta como en el carácter, es conocido por su imperturbabilidad, le gustan los emojis y los restaurantes indios auténticos. Según fuentes consultadas por Bloomberg, busca el consenso, pero no es reacio al riesgo; se siente cómodo con la complejidad del trading, y está abierto a nuevas aventuras y contrataciones estrella.

Nació en el sur de la India. Obtuvo una licenciatura, un máster y un doctorado en investigación de operaciones o ciencia de gestión, considerada un campo de las matemáticas, en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT (EE UU). Su tesis, de 1991, se tituló Análisis y optimización de las operaciones de control del tráfico aéreo en una terminal. En el MIT perteneció a la asociación de estudiantes indios, Sangam.

Trabajó de 1994 a 2016 en JP Morgan Chase, donde ocupó altos cargos en gestión de activos, banca de inversión y en riesgos, y llegó a ser director de inversiones de renta fija global, responsable de unos 200.000 millones de dólares en activos. Fue candidato a director financiero. Aquella etapa fue “especial”, recuerda Venkat en su Linkedin.

Cambio de empresa

Staley, que había estado 34 años en JP Morgan y había llegado a dirigir su banco de inversión, pasó en 2015 a ser jefe de Barclays, y Venkat fue uno de sus primeros fichajes. En 2016, este entró como director de riesgos. Staley ha elogiado los procesos puestos en marcha por el equipo de Venkat para ayudar a Barclays a evitar pinchazos como el de Archegos Capital Management. En concreto, adoptó un enfoque más conservador respecto a la morosidad de las tarjetas de crédito.

En octubre del año pasado, Staley lo nombró jefe de mercados globales (que incluye el negocio de trading y aporta casi un tercio de los ingresos) y copresidente, lo cual lo colocaba como candidato a sucederle. Nombró a su vez responsable de banca de inversión al australiano Paul Compton, experto en operaciones y TIC, también procedente de JP Morgan, y que era el preferido del consejo y del propio Staley para la sucesión.

La elección de Venkat puede ser una forma de marcar distancias. Staley dijo en 2020 que pensaba quedarse “un par de años”, pero los acontecimientos han precipitado su salida: Barclays acababa de recibir la notificación de los resultados preliminares de una investigación de la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) y la Autoridad de Regulación Prudencial sobre la relación de Staley con Jeffrey Epstein.

Un sustituto interno era más fácil de encontrar que uno externo, dado que los salarios de Barclays son notablemente menores que los de sus rivales estadounidenses. Aun así, el mercado de ejecutivos bancarios está caliente, y Venkat tendrá un salario base más alto que su predecesor: 2,7 millones de libras (3,2 millones de euros) anuales, la mitad en efectivo y la otra mitad en acciones, frente a los 2,4 millones de libras fijos de Staley (que en 2020 ingresó 4 millones en total). Venkat tenía un sueldo fijo mayor en su puesto anterior, pero ahora tendrá derecho a jugosos bonus.

Staley recortó en negocios improductivos y se centró en la banca minorista y de inversión de Reino Unido y EE UU. Apostó por mantener la unidad mayorista frente al rechazo del activista Edward Branson, algo que le ha salido rentable últimamente, aunque la cotización no lo haya reflejado.

Venkat estaba estudiando reorganizar partes de la unidad de mercados globales con malos resultados a medida que la volatilidad se reduce tras la pandemia. Pero en general mantendrá la estrategia de su predecesor, al menos a corto plazo, según un memorando interno: “Siento emociones profundamente encontradas. Jes ha sido mi jefe, mentor y amigo durante muchos años. Llegó a dirigir Barclays en uno de nuestros momentos más oscuros, e ideó e implementó una exitosa estrategia de recuperación. Continuaremos con nuestros planes actuales”. Barclays busca la tranquilidad, y ha optado por un hombre tranquilo para alcanzarla.