par Tom Wilson, Alun John et Abinaya V
LONDRES (Reuters) - La plate-forme de prêt de cryptomonnaies Celsius Network a annoncé le gel des retraits en raison de "conditions de marché extrêmes", une décision qui a contribué à aggraver ces mêmes tensions et fait chuter lundi le prix du bitcoin à son plus bas niveau depuis près de 18 mois.
Celsius Network promet des taux d'intérêt élevés aux clients qui déposent leurs cryptomonnaies auprès d'elle et prête des cryptomonnaies à d'autres sociétés du marché des "crypto" ou à des investisseurs en échange de commissions. L'entreprise a levé en novembre 750 millions de dollars (716 millions d'euros) auprès d'investisseurs dont fait partie le deuxième fonds de pension canadien.
Sur son blog, elle a expliqué avoir gelé les retraits et les transferts entre comptes "afin de stabiliser la liquidité et les opérations pendant que nous prenons des mesures pour préserver et protéger les actifs".
"Nous travaillons avec une seule priorité: protéger et préserver les actifs pour honorer nos obligations envers les clients", a-t-elle ajouté.
Le prêt de cryptomonnaies a connu une croissance soutenue, ce qui a attiré l'attention des autorités de régulation financière, aux Etats-Unis notamment. Mi-mai, Celsius Network affichait 8,2 milliards de dollars de prêts et 11,8 milliards d'actifs selon son site internet.
Parallèlement, les marchés des cryptoactifs traversent depuis plusieurs mois déjà une nouvelle zone de fortes turbulences, liée au désengagement de nombreux investisseurs des actifs jugés les plus risqués dans le contexte d'inflation forte et de remontée rapide des taux d'intérêt, une tendance qui affecte aussi les actions.
La chute le mois dernier du "stablecoin" terraUSD a amplifié cette tendance.
Le bitcoin, le plus connu des cryptoactifs, a accentué sa baisse après l'annonce de Celsius et à 09h25 GMT, il perdait 16,77% à 24.295,36 dollars, au plus bas depuis décembre 2020. L'Ether, abandonnait 13,78% au même moment à 1.235,47 dollars, son plus bas niveau depuis janvier 2021.
Le site internet de Celsius Network affichait encore lundi des publicités promettant des rendements allant jusqu'à 18,6%. "Gagnez haut, empruntez bas, changez le monde", assurait son slogan.
Sur Twitter, la plate-forme concurrente Nexo a déclaré avoir proposé son aide à Celsius mais avoir essuyé un refus, en précisant travailler à une offre de reprise éventuelle d'actifs.
Le directeur général de Celsius, Alex Mashinsky, n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
(Reportage Tom Wilson à Londres, Abinaya Vijayaraghavan à Bangalore et Alun John à Hong Kong, version française Marc Angrand)
