Pas d’histoire de crime cette fois, mais une sérieuse bataille en vue: alors que 2023 marquera les 140 ans du lancement du train mythique popularisé par Agatha Christie, Accor annonce la remise sur les rails de l’Orient-Express, à l’occasion des Jeux olympiques, en 2024. En voulant redonner du lustre au train le plus célèbre du monde qui reliait Paris aux portes de l’Asie, le groupe hôtelier défie le géant du luxe LVMH (actionnaire de Challenges) qui exploite le Venice-Simplon-Orient-Express, entre Paris et Venise.
"Le projet est de faire revivre l’Orient-Express de 1883 et l’esprit du train-croisière que l’on prend pour le plaisir du voyage avant celui de la destination", explique Guillaume de Saint Lager, vice-président de la société Orient Express, la filiale dédiée au développement de la marque, désormais à 100% dans le giron d’Accor. Selon nos informations, la SNCF a cédé il y a quelques semaines les 50% qu’elle détenait dans la coentreprise créée en 2017 avec l'hôtelier pour relancer le train légendaire.
Fin de la coentreprise avec la SNCF
A l'époque, Guillaume Pepy, PDG de la SNCF, et Sébastien Bazin, chez Accor, avaient pour idée de relancer la marque également dans l’hôtellerie de luxe à l’échelle internationale. "La SNCF détient toujours les droits sur la marque qu’elle a déposée en 1977, précise un proche du dossier. Mais cet investissement n’était plus très cohérent pour la compagnie ferroviaire dans le contexte actuel de recentrage sur les trains du quotidien et chacun a donc repris sa liberté".
Le groupe hôtelier, a confié à l'architecte Maxime d'Angeac la mission de redécorer les 17 voitures datant des années 1920-1930, tombées dans l’oubli à la fin des année 1990. Leur design, qui sera révélé à l’automne 2022, apportera des touches contemporaines au style Art Déco originel, dont les précieuses marqueteries Morrison et Nelson et les emblématiques panneaux de verre Lalique, miraculeusement conservées.
Un roman à suspense
Accor, LVMH, SNCF... La relance de ce train est digne d’un roman à suspense. Après l’arrêt, faute de passagers, de l’Orient-Express historique (Paris-Istanbul) en 1977, deux entrepreneurs fous de trains rachètent une partie des voitures pour poursuivre l’aventure. Le milliardaire américain James Sherwood fonde en 1982 le Venice-Simplon-Orient-Express en obtenant une licence longue auprès de la SNCF. Ce train de luxe est désormais exploité par le groupe Belmond (racheté en 2019 par LVMH) entre Calais, Paris, Vérone et Venise. A peu près à la même époque, le voyagiste suisse Albert Glatt met sur les rails un Nostalgie-Istanbul-Orient-Express, qui sombrera en tentant d’aller jusqu’à Tokyo par les voies du Transsibérien.
C’est ce même train que le chercheur spécialiste de l’histoire industrielle, Arthur Mettetal, chargé d’établir un inventaire mondial des voitures encore existantes de l’Orient-Express et disséminées un peu partout en Europe, va retrouver en Pologne, à la frontière biélorusse, en 2015. Grâce, entre autres, à une vidéo providentielle du convoi qui circule sur YouTube! Les 17 voitures -12 voitures-lits, un restaurant, trois salons et un fourgon- sont désormais entre les mains de Maxime d'Angeac et d'une équipe d'artisans français de renom pour en faire un train résolument très haut de gamme. L'offre à bord sera composée exclusivement de suites, et non de cabines, avec -nouveauté- la possibilité de réserver une "suite présidentielle" dans une voiture dédiée.
Paris-Istanbul dans la liste des destinations encore confidentielles
Les destinations restent encore "à l’étude" et confidentielles, mais la ville d'Istanbul, en Turquie "fera partie de la liste", confirme Guillaume de Saint Lager. Rien ne filtre en revanche sur Venise, qui risquerait de mettre Accor en position de concurrence frontale avec LVMH.
Accor ne s’arrête d'ailleurs pas là. Le groupe hôtelier s’est récemment associé (en partenaire minoritaire) à l’italien Arsenale pour lancer début 2024 les trains Dolce Vita-Orient-Express. Plus modernes, inspirés du design italien des années 1960, ils circuleront à partir de 2024 du Nord au Sud de l’Italie. L'inauguration correspondra à deux ouvertures d’hôtels 5 étoiles portant la marque Orient Express, à Rome et à Venise. Sur les terres du mythique Cipriani, entre les mains du groupe Belmond…
