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Avec les R4 et R5, le rude défi de Renault pour égaler le succès des Fiat 500 et Mini

Renault présentera le 17 octobre un concept de sa 4L électrique produite à Maubeuge. Luca De Meo, son directeur général, aura fort à faire avec ses R5 et 4L pour égaler les succès des Fiat 500 et Mini du groupe BMW.

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En juillet 2021, Luca de Meo confirme le projet "4Ever" d'une petite voiture électrique, sous la future Renault 5, qui pourrait s'inspirer de la Renault 4 (1961-1993).

Luca De meo avec le concept d'une future 4L

Image © Renault

Ce vendredi 7 octobre, Renault présente à la presse le concept de la future 4L électrique, qui sera produite à Maubeuge (Nord) à partir de la fin 2024 et vendue dès 2025. Le dévoilement au public aura lieu le 17 octobre lors du Mondial de l’automobile parisien. Après la R5 électrique, qui devrait être  produite à Douai à partir de la fin 2023 pour une commercialisation en 2024, Luca De Meo joue à fond la carte du rétro. Le directeur général veut refaire le coup de la Fiat 500 de 2007, quand il était à la tête de la marque italienne. "Renault a besoin de renouer avec ses racines", aime à répéter le dirigeant opérationnel de Renault. Renouer avec la réussite des devancières? La tâche sera rude. La R4 a été en effet fabriquée de 1961 à 1994 à hauteur de 8,13 millions d'exemplaires! Et ce, dans 27 pays. La R5, lancée en 1972, fut commercialisée jusqu'en 1985, date à laquelle elle fut relayée par la Supercing, qui dura jusqu'en 1996. La première R5 fut produite à raison de 5,27 millions d'unités, la seconde à hauteur de 3,43 millions. Pour un total supérieur à celui de la R4. Renault ne donne aucun chiffre prévisionnel de production sur ses futures 4L et R5.

Renault 5 TL et prototype de la nouvelle R5 électrique. Dévoilé en janvier, le modèle ne sera lancé qu\'en 2024. Crédit : Renault Group - Lionel Koretzky- Sean Klingelhoefer/Havas/Renault

R5 et concept de future R5 électrique

Pour se lancer dans les électriques "populaires", Renault explore donc la veine du rétro. Une voie encore jamais empruntée par le groupe au losange. Celui-ci avait certes présenté la Renault Fiftie en 1996. Un modèle largement inspiré de la 4CV d’après-guerre. Mais la marque au losange avait estimé à l’époque que les chances de succès étaient trop faibles, son attrait se limitant à une petite fraction du public français. Le concept était resté sans suite. Renault ne donne aucun chiffre prévisionnel de production sur ses futures 4L et R5.

Succès des Fiat 500

Le rétro, clé du succès? Renault espère ainsi faire aussi bien que la Fiat 500 et que BMW avec sa Mini. En juillet dernier, Fiat fêtait ainsi l’anniversaire de l’emblématique Fiat 500 originelle, en même temps que les quinze ans de sa remplaçante rétro! La génération (1957-1975), la vraie pour les puristes, a été produite à hauteur de 4,5 millions d'exemplaires à Turin. La deuxième, née en 2007, a déjà dépassé à ce jour les 3 millions d’unités, dont 2,6 millions produites au cumul à Tychy en Pologne, le reste à Toluca au Mexique. Et ce n’est pas fini, puisque la belle italienne si snob demeure en production (uniquement en Pologne) avec un petit moteur à essence 1,0 de 70 chevaux et une (très) légère hybridation de 12 volts.

Rançon du succès, les cadences sont d’ailleurs restées longtemps élevées jusqu’à la pandémie (186.000 en 2009, 185.000 en 2016, 194.000 unités en 2018), malgré l’âge croissant de ce petit phénomène. Cette Fiat 500 thermique a même été doublée en janvier 2021 d’une version électrique inédite, de nouveau fabriquée à… Turin (site de Mirafiori). La firme transalpine (intégrée depuis janvier 2021 dans Stellantis) a vendu plus de 100.000  Fiat 500 e au cumul depuis la commercialisation.

Dix millions de Mini

La Mini est un cas à part. Lorsque la première fut présentée en 1959, elle ne ressemblait à rien de connu. Présentée sous les noms d’Austin Seven et Morris Mini Minor, elle se distinguait par son rapport inégalable entre encombrement et habitabilité due à sa conception révolutionnaire. Malgré une fiabilité désastreuse, la voiture eut son heure de gloire dans les Sixties. Puis elle pâtit des affres de l’industrie auto britannique. Après de multiples avatars, elle se retrouva dans le giron de BMW en 1994, lors de la prise de contrôle par le groupe munichois de Rover, alors propriétaire de Mini. En 2000, le constructeur anglais est abandonné à son sort par BMW, mais celui-ci garde toutefois Mini et les droits de production du nouveau modèle à l’étude.

Une nouvelle Mini rétro inspirée de l’ancêtre est ainsi commercialisée en juillet 2001 et devient rapidement la coqueluche des citadins européens. L'actuelle Mini IV est en vente depuis 2014. C’est sa réussite qui a largement inspiré la Fiat 500 de 2007. Avec ses variantes sportives Cooper et Cooper S, ses possibilités presque infinies de personnalisation, c’est un exemple de marketing réussi. La dix-millionième Mini est sortie de chaîne en 2019. Sur ce total, un peu plus de 5,3 millions sont des Mini originelles (1959-2000). Le reste provient de la Mini ressuscitée par BMW. Pas mal, non?

Moins de succès pour Volkswagen

Volkswagen a pour sa part lancé en 1998 sa nouvelle Coccinelle (New Beetle), censée évoquer la fameuse voiture créée avant-guerre par le Troisième Reich. Un pédigrée plus difficile à vendre aux clients. Aux Etats-Unis, ce véhicule produit au Mexique a connu un fort engouement parce qu’elle rappelait la Coccinelle des années soixante et de l’époque Hippie. En Europe, le succès fut en revanche moindre car elle rappelait trop aux Allemands la dure période de la reconstruction des années cinquante! Jamais, la New Beetle et sa remplaçante de 2011 n’égalèrent dès lors les 21,5 millions du modèle originel, qui termina en 2003 sa très longue carrière en Amérique du sud! 1,16 million de New Beetle ont été tout de même assemblées, suivies de 530.000 exemplaires d'une deuxième génération. Malgré une très jolie version cabriolet, la Coccinelle a été retirée du catalogue de la marque en 2019.

D’autres modèles rétro très ciblés ont été lancés dans le monde, notamment Ford, dont la Mustang actuelle se veut toujours une continuatrice du modèle originel de 1964. Citroën a aussi essayé de copier la recette avec la e-Mehari, version électrique de sa voiture de loisirs ultralégère sortie en 1968. Relancée en 2015, celle-ci ne s'est toutefois vendue qu'à… un peu plus d’un millier d'exemplaires et sa production a été arrêtée au bout de quatre ans! Un fiasco retentissant. Preuve que la recette n’est pas infaillible.

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